De Veracruz, no México, até a Indonésia, a Nestlé SA cultiva um novo investimento: uma iniciativa mundial de US$ 487 milhões para aumentar a quantidade e a qualidade do café.

A Nestlé - a empresa suíça cujo café solúvel Nescafé e as sofisticadas máquinas de expresso Nespresso a tornaram a maior produtora de café do mundo - planeja treinar milhares de agricultores nos próximos dez anos e também fornecer novas plantas cafeeiras. A empresa não controlará as plantações ou forçará contratos de longo prazo, mas o diretor-presidente, Paul Bulcke, acha que o relacionamento que ela desenvolver com os produtores vai motivá-los a vender à Nestlé.

"Não devemos ser apenas a maior compradora de café do mundo, temos que nos envolver na produção", diz Bulcke, que deve apresentar na Cidade do México o "Plano Nescafé". "Estamos fazendo isso para melhorar a qualidade e garantir nossa matéria-prima."

A indústria cafeeira enfrenta problemas de longo prazo. Os produtores insistem em usar plantas mais velhas que rendem menos e têm qualidade inferior. A Nestlé previu este mês um segundo semestre "desafiador" por causa da alta das commodities.

A Nestlé inventou o café solúvel nos anos 30 para preservar uma safra brasileira extraordinária. Agora, os mercados emergentes estão impulsionando boa parte do crescimento do café instantâneo. Pessoas em países como China, Tailândia e México estão tomando mais café graças ao produto solúvel. Metade das vendas do Nescafé vem atualmente dos países emergentes.

Mas a Nestlé também quer acompanhar a tendência de cafés de alta qualidade nos países mais afluentes. O Nespresso, um sistema de máquinas de expresso que usa cápsulas de café moído de alta qualidade, impulsionou a Nestlé para o lucrativo segmento de café premium, em rápido crescimento.

Apesar do alto custo desse café - a partir de R$ 1,90 a dose -, o Nespresso sobreviveu à cautela dos consumidores durante a crise econômica. Isso aconteceu porque os tomadores de café economizavam preparando café em casa, em vez de comprar na rua. As vendas do Nespresso subiram 30% no ano passado.

A meta da Nestlé é que o Plano Nescafé impulsione suas vendas. Para se preparar para isso, a Nestlé está construindo sua maior fábrica de café solúvel nos arredores da Cidade do México, para produzir jarras de Nescafé voltadas aos mercados do México, do Canadá e dos Estados Unidos.

No povoado de Barrio de Guadalupe, em Veracruz, agricultores humildes preparam uma safra especial de café. Os 100.000 arbustos representam uma nova variedade que a Nestlé desenvolveu combinando outras cepas em seu centro de pesquisa na França. As plantas foram desenvolvidas especialmente para o clima da região, de modo que gerem mais grãos, sejam resistentes a pragas e alcancem um tamanho médio que facilite a colheita manual.

"Nenhuma outra torrefação de café do mundo está fazendo isso, nenhuma", diz Orlando García, da Nestlé Commodities and Supply Development, sediada em Marysville, no Estado americano de Ohio.

Agora a Nestlé está desenvolvendo uma nova geração de plantas robusta e arábica no México. Das 100.000 plantas na lavoura de Veracruz, 60% são robusta, tipo relativamente barato que é a base para o café solúvel, e 40% são arábica, usados em cafés mais finos.

Alguns produtores temem que a preferência da Nestlé pelos grãos robusta esteja levando o México para o caminho errado. Em vez disso, dizem, os produtores deveriam buscar os mercados de luxo, como o do arábica orgânico, que rende preços acima da média.

"Queremos construir um relacionamento em que o produtor queira vender para a gente". Para fazer isso, parte do Plano Nescafé envolve consultoria de plantio e colheita para 10.000 produtores mundiais. A Nestlé também vai dobrar o volume de café que compra diretamente, para que passe a adquirir o produto de 170.000 produtores.

A reportagem é do jornal Valor Econômico, com informações de Christina Passariello e Laurence Iliff, The Wall Street Journal, de Cuichapa, México, resumida e adaptada pela Equipe CaféPoint.