Na cozinha do chef Dan Coudreaut, diretor de culinária do centro de inovação do McDonald´s, em Oak Brook, nos arredores de Chicago, são engendrados os novos sanduíches, saladas e sobremesas que estarão nos cardápios da rede de fast-food ao redor do mundo. Mas, nos últimos meses, Coudreaut recebeu uma missão especial: criar bebidas geladas, como frapês e "smoothies", um produto feito à base de iogurte e suco de frutas bastante popular nos Estados Unidos.

Um "smothie" de morango e banana está entre as criações das quais Coudreaut diz sentir orgulho, apesar de o McDonald´s não ter decidido ainda se lançará o produto comercialmente. A bebida já é servida a quem visita a sede do grupo em Oak Brook e tudo indica que essa e outras invenções, como um frapê de caramelo, chegarão às lojas em breve.

As bebidas geladas são a nova aposta do McDonald´s para concorrer com a Starbucks, a maior cadeia de cafés do Estados Unidos. A meta da maior cadeia de hambúrgueres do mundo é agora também ser a líder mundial na categoria de cafés. As margens de lucro com a linha de produtos do McCafe são mais altas e a contribuição dessa divisão para os resultados da companhia tem sido cada vez mais expressiva, afirma Lee Renz, diretor da divisão de bebidas da multinacional nos EUA. De acordo com Ralph Alvarez, chief operating officer (COO) do McDonald´s, o negócio de cafés cresceu mais de 30% apenas nos EUA neste ano.

A intenção do McDonald´s é intensificar, com as bedidas geladas, a concorrência com a Starbucks, a companhia que popularizou o consumo de café espresso no mercado americano e cujos "frapuccinos" (bebidas geladas) viraram uma marca registrada no mercado americano. A estratégia, porém, tem suscitado dúvidas a respeito do modelo de negócio da rede de fast-food, cujo cliente primordial é o público de renda mais baixa. Já começa a haver nos EUA uma percepção de que os preços da linha McCafe são mais altos do que o padrão adotado nos demais produtos da rede e que isso poderia afugentar clientes. "A estratégia é sempre oferecer preços mais baixos que os dos nossos competidores", responde Renz.

Em alguns países, como a Austrália, a multinacional já possui até mesmo alguns McCafes independentes. No entanto, afirmam executivos da multinacional, não está nos planos criar uma rede própria de cafeterias nos EUA ou em outras regiões, mas desenvolver um negócio complementar às suas lanchonetes. E, de forma alguma, o McDonald´s desistiu do hambúrgueres.

Um dos novos pratos criados na cozinha de Coudreaut, por exemplo, é um sanduíche com carne de boi da raça Angus, a mesma usada em alguns sanduíches do Burger King. O hambúrguer de Angus difere-se por ser mais espesso do que os demais. No Brasil, o McDonald´s também lançou recentemente um hambúrguer com mais carne, batizado de McMax, para agradar a paladares mais exigentes e intensificar a disputa com outras cadeias de fast-food.

A reportagem de Claudia Facchini, publicada no Valor Econômico, foi resumida e adptada pela Equipe CaféPoint.