Foi-se o tempo em que os pequenos produtores de café lavado ao redor do mundo colhiam exclusivamente as cerejas maduras de seus cafeeiros e desse modo obtinham um produto uniforme, no ponto ideal de maturação, para o processamento via úmida. A migração para áreas urbanas em alguns países, e a imigração em outros, tornou escassa a mão-de-obra qualificada e não-qualificada para a colheita do café. A escassez de mão-de-obra, o próprio desenvolvimento econômico e as pressões para melhorar as condições de vida dos trabalhadores estão progressivamente fazendo com que os custos da colheita seletiva se tornem incompatíveis com os preços que o café atinge no mercado internacional.

A porcentagem de verdes, verdoengos e semi-maduros colhidos juntamente com as cerejas maduras está aumentando. Porcentagens de 5 a 10% de cerejas com maturação aquém do ideal estão se tornando um padrão ao invés de exceções, sem mencionar percentuais de 12 ou até 15% em algumas áreas, especialmente nos picos de colheita. O argumento de que os pequenos cafeicultores estariam livres do fenômeno descrito no parágrafo anterior, que em teoria só seria gerado ou causado pelos trabalhadores contratados, não se sustenta. Os pequenos produtores estão expostos às mesmas pressões que afetam os trabalhadores contratados para a colheita seletiva do café.

Xícaras com bebida adstringente e lotes de café devolvidos devido à adstringência causada pelas cerejas verdes e parcialmente maduras estão se tornando comuns em origens que nunca enfrentaram este tipo de dificuldade. A verdade é que a seletividade da colheita seletiva tem baixado drasticamente, com conseqüente impacto negativo na qualidade da bebida. O problema está se agravando em áreas onde o café é produzido por pequenos produtores, pois os cafeicultores médios e grandes estão resolvendo o problema com tecnologia. Eles usam modernos equipamentos de benefício úmido para separar os verdes e parcialmente maduros das cerejas maduras e despolpar separadamente as cerejas em diferentes estágios de maturação.

Apesar de disponíveis também para pequenos produtores, equipamentos que separam as cerejas de acordo com o estágio de maturação tem preços normalmente incompatíveis com a realidade financeira destes cafeicultores, mundo afora. Este fato apenas enfatiza o que há muito tempo é uma realidade econômica freqüentemente ignorada por serviços de pesquisa e extensão: a maneira mais eficiente de despolpar o café produzido por pequenos produtores é em benefícios úmidos comuns ou compartilhados normalmente chamados de "centrais de processamento", ao invés de despolpadores tradicionais pequenos e ineficientes operados por cada produtor individualmente. Se isto já era verdade antigamente, é muito mais válido agora, que modernos equipamentos de processamento úmido são necessários e a economia de escala das "centrais de processamento" permite reduzir investimento em equipamentos, assim como os custos de operação, ganhar eficiência, treinamento da mão-de-obra, etc.

Se os argumentos acima não são suficientes para mudar sua opinião, eu lhe convido a conferir a qualidade das cerejas que hoje chegam aos benefícios úmidos em vários países ao redor do globo. Pondere ainda sobre o fato de que o investimento requerido para equipar adequadamente pequenos produtores com despolpadores individuais convencionais, sem contar o investimento necessário para separar as cerejas, é de 10 a 20 vezes maior do que o custo de construir centrais de benefício úmido para processar todo o café produzido por eles.

Você deve estar se perguntando, o que isso tem a ver com o Brasil? Vejamos um exemplo nacional.

A Secretaria de Agricultura de Viçosa-MG e a torrefadora italiana Illycaffè estabeleceram uma parceria em conjunto com a Universidade Federal de Viçosa e a Associação Regional dos Cafeicultores (Arca) para a criação de um centro de colheita e pós-colheita de café na cidade de Viçosa-MG. A unidade já vende café processado para a Illy há mais de seis anos, e após o investimento de R$ 1 milhão da torrefadora, hoje possui capacidade para processar 5 mil sacas por safra. O Centro possui terreiros e equipamentos Pinhalense como despolpadores e secadores de uso coletivo dos produtores da região. Outro objetivo do centro é realizar pesquisas e experimentações na área de colheita e pós-colheita de café.

Sabemos que para ter qualidade é necessário um alto investimento, seja ele em tratos culturais, e/ou em equipamentos que assegurem um processamento adequado dos grãos.
Talvez os pequenos produtores de café do Brasil não estejam tão longe assim da realidade da cafeicultura de outros países. Iniciativas como a criação deste centro, que é administrado pelos próprios cafeicultores através de uma associação, podem inserir os pequenos cafeicultores brasileiros no competitivo mercado de cafés especiais. A prova está aí.

Seja no Brasil, na América Central ou na África a economia de escala continua funcionando. Basta organização para tornar o aumento da competitividade possível.