Queda no preço do café leva produtores a ganharem menos de um centavo por xícara

Nos montes do sul da Etiópia, o cafeicultor Gafeto Gardo está pensando em pedir um tempo para uma indústria que sustenta famílias por gerações. No ano passado, a quantia que Gafeto recebeu por um quilo de café caiu de um terço para 8 birr, ou apenas 29 centavos, reduzindo sua renda de um cappuccino vendido no Ocidente por US$ 3 a US$ 4, para menos de um centavo.

“Agora estamos perdendo a esperança. Nós não estamos colhendo tanto quanto deveríamos e estou preocupado que isso tenha um impacto enorme”, disse o produtor, ladeado por trabalhadores que colocam café em esteiras de juta nas colinas do distrito de Shebedino, na Etiópia. “O café é a nossa vida aqui”, conta.

Ao contrário dos produtores de commodities, como petróleo e gás natural, os cafeicultores há muito sofrem por estarem na extremidade errada da cadeia de valor, recebendo apenas uma pequena fração do preço de varejo de sua safra.

Com uma queda nos preços globais do café para o menor nível em quase 13, questões sobre se vale a pena cultivar grãos estão sendo levantadas em alguns dos centros cafeeiros tradicionais da América Central, Colômbia e Etiópia.

“É trabalhoso e caro. Eles já tinham dificuldades antes, imagine agora que os preços caíram. Nós tememos que eles pudessem abandonar a safra em massa”, disse Desalegn Demissie, chefe do escritório de desenvolvimento da cooperativa Shebedino.

Mas, no outro extremo da cadeia, o café nunca foi tão quente. A geração dos Millennials no Ocidente, que cresceu com a Starbucks, bebeu muito café e impulsionou a proliferação de cafeterias e as caras inovações, desde o café gelado até o café com nitrogênio. A indústria também viu uma onda de aquisições, já que empresas como Nestlé, JAB Holding e Coca-Cola gastam bilhões para aumentar sua fatia de mercado.

Para os agricultores em dificuldades, porém, os tempos são difíceis. Produtores de todo o mundo alertaram os executivos das empresas de café no Ocidente sobre uma crescente “catástrofe social”, a menos que possam ajudar a aumentar a renda dos agricultores.

Em uma carta no ano passado, destinada aos executivos-chefes de empresas como Starbucks, Jacobs Douwe Egberts (JDE) e Nestlé, um grupo que representa produtores em mais de 30 países disse que as fazendas de risco seriam abandonadas, impulsionando a agitação social e política, bem como mais migrações ilegais.

Algumas empresas estão respondendo. A Starbucks, por exemplo, destinou US$ 20 milhões para ajudar os pequenos agricultores com quem fazem negócios na América Central até que os preços do café subam acima de seu custo de produção. "Para nós, esse é um passo inicial, reconhecendo que precisamos fazer algo de útil no curto prazo nos países que mais precisam", disse Michelle Burns, chefe de café da Starbucks, que compra cerca de 3% do café do mundo.

O principal fator por trás da última queda de preços foi a abundante safra de café no Brasil, de longe o maior produtor mundial. A safra brasileira atingiu o preço do grão arábica negociado em Nova York na ICE Futures US Exchange.

Em 18 de setembro, um quilo de arábica caiu para apenas 95,10 centavos de dólar por libra, ou 2,09 dólares por quilo, um nível não visto desde dezembro de 2005 e menos de um terço do pico de 2011. Quatro meses depois, o preço ainda está em torno de um dólar por libra.

Para Gafeto e os outros 4.500 agricultores da cooperativa que ele ajudou a estabelecer na Etiópia, as flutuações nos mercados financeiros de Nova York rapidamente aumentam os preços no mercado doméstico.

O mercado interno na Etiópia é amplamente determinado pelos leilões diários administrados pela Bolsa de Mercadorias da Etiópia, mas os preços se correlacionam intimamente com as tendências nos mercados futuros globais.

Um problema para os agricultores etíopes é que a maior parte de seu café é exportada a granel como grãos verdes e não torrados, com a maioria dos processos que agregam o maior valor ocorrendo depois nos países que consomem o café. “Não houve uma mudança significativa em como o café foi transportado, comprado ou produzido em muitas décadas. Ele sempre acaba de ser extraído do país”, disse Rob Terenzi, co-fundador da Vega Coffee nos Estados Unidos.

A Etiópia é um país sem litoral, de modo que um exportador que compra café em leilão normalmente transportará a mercadoria para o vizinho Djibuti, onde será embarcada em contêineres. Os principais pontos de chegada na Europa incluem Hamburgo e Bremen, na Alemanha, e Antuérpia, na Bélgica. Os grãos serão torrados, misturados e embalados no continente europeu antes de serem distribuídos para cafeterias e redes de varejo.

Embora a Etiópia produza algumas variedades de alta qualidade, apenas uma pequena proporção de seus grãos é vendida como cafés especiais exclusivos de um local específico. "É muito usado para misturar e é vendido apenas como café de marca, seja em marcas de supermercados ou em marcas de torrefadores", disse um trader de café na Alemanha.

Mudar as regras
Os rótulos éticos como o Comércio Justo têm procurado ajudar os agricultores ao garantir um preço mínimo, mas empresas como a Vega Coffee e a Kaffee, em Berlim, acreditam que é necessária uma reforma radical da cadeia de fornecimento. “Fairtrade é bom, mas é apenas uma maneira melhor em um sistema de mercado injusto. Você tem que mudar as regras completamente para fazer a diferença para os agricultores”, disse Xaver Kitzinger, co-fundador da Kaffee-Kooperative.

A empresa alemã fez uma parceria com uma cooperativa em Ruanda para vender café que não é cultivado apenas no país da África Oriental, mas também lavado, torrado e embalado antes de ser enviado para a Europa.

A Vega Coffee criou parcerias semelhantes, como a construção de um centro de torrefação na Nicarágua e o treinamento de agricultores em todos os aspectos do processo de produção. "O que descobrimos é que os agricultores trabalham com café há gerações e são realmente bons em criar um produto final realmente perfeito", disse Terenzi, da Vega. “O café torrado tem ficado mais caro nos últimos 10 a 15 anos, mas não há justificativa para isso. Os agricultores, em geral, seus salários vêm diminuindo”, completou.

Terenzi disse que os agricultores que trabalham com Vega podem ganhar até US$ 11 por quilo, embora isso seja para um produto completamente acabado que tenha sido seco, selecionado, torrado, embalado - até mesmo para colocar a postagem na caixa.

Mas há obstáculos para tornar o modelo mainstream, em parte porque os grandes compradores geralmente misturam grãos de muitos países para garantir uma qualidade consistente, já que diferentes culturas podem ser afetadas pelo clima e por outros fatores de ano a ano. "Um monte de café de boa qualidade é uma mistura de várias origens", disse Daniel Martz, que lidera as práticas de sustentabilidade na JDE. “Temos milhares de receitas diferentes para produzir a mesma qualidade e consistência”, afirmou.

Fontes da indústria também disseram que o valor da colheita não deve apenas refletir sua contribuição para as bebidas em cafeterias, mas também para o café no supermercado, onde o custo por xícara é uma pequena fração do preço de um café com leite da Starbucks.

Segundo Chris Stemman, diretor executivo da British Coffee Associatihere, a feroz concorrência entre os grandes varejistas ajudou a reduzir os preços, e os consumidores frequentemente respondem menos às informações sobre a origem do produto nos corredores dos supermercados do que ao absorverem o ambiente de um café.

Para a gigante suíça Nestlé, é preciso haver uma abordagem coletiva e construtiva em toda a indústria para melhorar o lote de agricultores em todo o mundo. "Abordar as questões subjacentes à crise atual está além do escopo das ações de qualquer empresa".

As informações são da Reuters / Tradução Juliana Santin