As mudanças climáticas, as pressões ambientais, a escassez da mão de obra e outras limitações estão forçando a tecnologia de produção e processamento de café a evoluir mais rápido que nunca. Todavia, a implementação das novas tecnologias disponíveis é mais lenta que seu próprio desenvolvimento. Isto pode ser considerado um paradoxo porque, à primeira vista, parece muito mais complexo e caro desenvolver do que implementar a tecnologia do café. Mas, a realidade é bem distinta: a adoção de mudanças no mundo produtor de café é um processo difícil, que enfrenta vários tipos de barreiras, tanto comportamentais quanto práticas. O processo é ainda mais complicado quando o foco destas mudanças é o pequeno cafeicultor, que é quem produz a maior parte do café que consumimos.

As principais barreiras comportamentais são a tradição, o conservadorismo, o pavor a mudanças, o nível de educação e os mitos. As barreiras práticas mais comuns são a dificuldade de acesso à tecnologia e a falta de treinamento, de financiamento e de resultados confiáveis em escala comercial, para mencionar algumas. Estas barreiras são tão fortes que, com uma boa dose de exagero, podemos comparar o estado atual da nossa tecnologia cafeeira a uma biblioteca vazia: muitos livros/muita tecnologia disponível nas estantes, mas não tantos leitores/usuários como se gostaria!

Talvez o paradoxo da tecnologia explique porque alguns países produzem tanto por área cultivada e outros produzam tão pouco. Não é surpreendente que existam países com grandes áreas cultivadas que produzem uma média alta de 20 sacas/hectare, e países com áreas pequenas com produtividade média abaixo de 5 sacas/hectare? Pode-se argumentar que diferentes países têm diferentes condições e utilizam diferentes tecnologias, que causam as disparidades mencionadas acima. O contra argumento é que tais disparidades também existem dentro de um mesmo país produtor. Analisemos o caso do Brasil, onde a produtividade média é de 20 sacas/ha para Arábica e de 27 sacas/ha para Conilon. Entretanto, há muitos produtores brasileiros eficientes de Arábica com produtividade média de 40 a 50 sacas/hectare e outros tantos produtores com médias de apenas 10 sacas/hectare ou menos. Números similares para o Conilon são tão altos quanto 100 sacas/ha para produtores altamente eficientes e tão baixos como 6 sacas/ha em toda uma região.

Embora nosso país tenha desenvolvido um ótimo sistema de pesquisa científica de café, ele não é capaz de aplicar as novas tecnologias tão rapidamente quanto elas são criadas. Isto de fato parece paradoxal porque, repetindo, teoricamente deveria ser mais complexo e levar muito mais tempo para desenvolver novas tecnologias que para aplicá-las. Assim, precisamos de um serviço de extensão cafeeira melhor se desejarmos implementar a tecnologia tão rapidamente quanto a geramos. Estudos indicam que a pesquisa agrícola pode ter retornos superiores a 30 ou 40%, mas isto de nada adianta se os potenciais usuários não têm conhecimento de seus benefícios, não tem acesso às tecnologias correspondentes e, portanto não as aplicam.

Em tempos como os atuais, em que a competitividade do café brasileiro está ameaçada, o tema do aperfeiçoamento do sistema de extensão cafeeira no país deveria estar no centro do debate. A Agenda Estratégica para a Cafeicultura Brasileira − elaborada em 2008 por um Grupo de Trabalho formado por lideranças de todos os setores da cafeicultura brasileira (produção, comércio, indústria, pesquisa e governo) - já havia identificado esta necessidade. Entre os temas prioritários da Agenda, definidos pelo próprio setor, estavam, além da pesquisa e inovação, a capacitação, o treinamento e a difusão de tecnologia.

Talvez a solução para este problema resida em reproduzir na disseminação de tecnologia cafeeira o mesmo sistema organizacional usado na pesquisa, ou seja, criar um consórcio de instituições de difusão de tecnologia e serviços de extensão. O Brasil tem a tecnologia para recuperar sua competitividade, mas o país ainda tem de criar as ferramentas para aplicar tal tecnologia de forma mais ampla, indo portanto além das ilhas de excelência conhecidas.

A situação em nível mundial é parecida ou pior que a do Brasil, com poucas exceções. É pior na maioria dos países, que sofrem tanto com um serviço de extensão subdesenvolvido como também dependem de tecnologia criada em outros lugares, que deve ser adaptada às condições locais. Mesmo as exceções, aqueles países com serviços de extensão eficientes, vem tendo que restringi-los em função dos cortes de orçamento e da crise de preços do começo da década.

Os serviços de extensão cafeeira talvez tenham sido os grandes perdedores da liberalização do negócio café iniciada nos anos 90, com efeitos negativos recorrentes ao longo do tempo. O setor privado, os governos e a sociedade civil têm de se mobilizar para corrigir esta imperfeição do mercado e, assim, buscar a sustentabilidade da atividade com competitividade.