Uma pergunta muito frequente quando vamos ao campo é a seguinte: a cultura intercalar compete com o café? Como quase tudo que se refere às ciências agronômicas, a resposta não é única para todas as situações. São muitos os fatores que interferem na interação café x 2ª cultura e que precisam ser consideradas para se optar ou não pelo cultivo intercalar.

Breve histórico

Nos primórdios da cafeicultura no Brasil, as áreas escolhidas para o cultivo do cafeeiro eram sempre aquelas de alta fertilidade natural, oriundas da derrubada de matas. O espaçamento então utilizado, bastante largo, nunca menos de 4 metros nas entrelinhas, aliado ao solo fértil e à necessidade de prover alimento aos colonos que trabalhavam na lavoura, faziam da cultura intercalar uma prática bastante comum e que pouco ou nada interferia na cultura principal.

Com a renovação dos cafezais, promovida na década de 1970, e a partir de resultados de pesquisas realizadas nas décadas subseqüentes, foram introduzidos espaçamentos mais adensados, tanto na linha como nas entrelinhas. Esta nova realidade modificou as possibilidades de intercalar outras culturas com o cafezal, uma vez que o espaço para tanto foi reduzido. Além disso, desde o aparecimento da ferrugem, criou-se a necessidade de trânsito constante de máquinas para realizar pulverizações.

Atualmente as culturas intercalares têm sido úteis na geração de renda adicional em cafés novos ou podados, na redução de injúrias por ventos e na fixação da mão-de-obra na fazenda. Também têm sido encaradas como alternativas em épocas de preços baixos do café.

Competição

A competição por água, luz e nutrientes ocorre todo o tempo, mas muitas vezes não nos damos conta disto. Quando adensamos o cafezal, aproximando as plantas umas das outras, estamos deliberadamente aumentando a competição entre os pés de café e reduzindo a produção de cada um deles. Entretanto, como o número de plantas por área cresce mais que a perda de produção individual por planta, o resultado é uma maior produtividade (produção por área) e uma melhor eficiência no aproveitamento dos recursos, especialmente fertilizantes.

Como a cultura intercalar é, usualmente, de outra espécie, o cuidado deve ser redobrado, pois muitas vezes o aumento da produtividade do feijão ou do milho intercalar se dá às custas da redução da produtividade do café. Para que isso não aconteça, alguns cuidados devem ser tomados:

Adubação

Em solos férteis, a concorrência por nutrientes é menor. Ao contrário, em solos pobres, a concorrência da cultura intercalar com o café tende a ser maior. Assim sendo, a segunda cultura deve sempre ser adubada, para que não haja dano ao cafeeiro. Mesmo em solos bastante férteis, recomenda-se a adubação nitrogenada da cultura intercalar. E o retorno dos restos (palhada) é importantíssimo.

Escolha da espécie e cultivar

Culturas que acumulam mais biomassa, de modo geral, competem mais com o café. A grosso modo, quanto maior o porte final da cultura, maior a competição com o café. Culturas de ciclo rápido também tendem a competir menos. Assim sendo, o feijão interfere menos com o cafezal que o milho. E um milho precoce, de porte mais baixo, tende a interferir menos que outro de ciclo mais longo e porte mais alto. Pode-se colocar a seguinte ordem crescente de interferência no café:

Arroz < Feijão e amendoim < milho e algodão < mamona

Distância da cultura intercalar ao café

Este é um ponto crucial e muitas vezes passa despercebido. Quando a pesquisa agropecuária sugere que o melhor arranjo espacial para a produção de determinada cultivar de feijão é com 10 plantas por metro e 45 cm entre linhas, uma valiosa informação está ali embutida: em espaçamentos menores que 45, a competição entre as plantas de feijão possivelmente diminuirá a produtividade.

Com o cafeeiro se daria o mesmo: a menos de 45 cm a competição é certa. Portanto, na prática recomenda-se, no mínimo, que a distância entre a projeção da copa do cafeeiro e a linha da intercalar seja igual à distância recomendada para as entrelinhas da cultura intercalar. Ou seja, para o mesmo feijão, a distância entre sua linha de plantio e a projeção da copa do cafeeiro deve ser de 45 cm, no mínimo.

Idade e espaçamento do cafezal

Cafezais novos ou recepados tem seu sistema radicular reduzido. Sistema radicular explorando menor volume de solo significa menor competição por água e nutrientes. Nestes casos, pode-se plantar maior número de linhas da 2ª cultura. No extremo oposto, cafeeiros velhos ou adensados na linha, em que as pontas dos ramos quase se tocam no meio da rua, não devem receber nenhum cultivo intercalar.

Carga pendente

A carga pendente deve ser considerada na medida que cafeeiros mais carregados são mais sensíveis à competição. Em cafeeiros muito carregados e com pouca área livre na entrelinha não é recomendável o cultivo da cultura intercalar.

Alteração da radiação solar incidente

É muito comum ver a campo plantas novas de café sentidas, com escaldadura, após a retirada do milho intercalar. Isto porque seu aparato fotossintético, depois de meses de exposição à luz "filtrada", não suporta a súbita exposição ao sol pleno. Para se evitar este efeito convém realizar adubação nitrogenada nas mudas de café 10 a 15 dias antes da colheita do milho e, preferencialmente, retirar paulatinamente o milho. Pode-se colher as espigas e deixar a palhada se desfazendo aos poucos.

Observados estes cuidados, a cultura intercalar pode ser interessante aliada na diluição dos custos de formação ou reforma do cafezal.